Les compétences centrales sont les forces spécifiques à la firme qui émergent de l'articulation cohérente entre des ressources* de valeur et des capacités* supérieures à celles des rivaux, et qui permettent à l'organisation de se différencier ou de produire à moindre coût de façon durable. Formalisées par Prahalad et Hamel (1990) sous le terme de 'core competencies', elles ne se réduisent pas à une technique ou un savoir-faire isolé, mais constituent une combinaison rare, tacite et difficile à imiter de connaissances, de processus et d'actifs qui génèrent de la valeur à travers plusieurs activités de la chaîne de valeur. Leur identification préalable est le prérequis de toute décision de partage entre unités dans une logique de synergies. En effet, une ressource partagée n'a de potentiel synergétique que si elle est critique dans la chaîne de valeur de l'organisation et si elle peut être mise en commun sans congestion de capacité.
*Concept à voir dans le dictionnaire de The Otentia