Le secteur est souvent utilisé comme un synonyme d'industrie, notamment dans la sphère publique (on parle de secteur de la santé, du secteur de l'éducation ou du secteur de l'énergie). Sa portée est généralement plus large que celle de l'industrie puisqu'il agrège plusieurs industries reliées par une logique économique commune, une régulation partagée, ou bien une finalité sociale commune.
Par exemple, le secteur de la santé inclut l'industrie pharmaceutique, l'industrie des dispositifs médicaux, les services hospitaliers, et l'assurance santé, chacune ayant sa propre structure concurrentielle et industrielle.
La distinction analytique avec l'industrie est importante. En effet, la stratégie d'une firme se formule au niveau de l'industrie où elle est en concurrence, mais s'inscrit dans les dynamiques plus larges du secteur (régulations, financement public ou évolutions démographiques pour ne citer que les plus importants) qui influencent toutes ses industries simultanément.
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